Juan Downey: Radiant Nature

Juan Downey: Radiant Nature
Curated by Robert Crouch and Ciara Ennis
September – December 2017
Los Angeles Contemporary Exhibitions (LACE) and Pitzer College Art Galleries
LACE Opening Reception: September 13, 2017 7-10PM
Pitzer College Art Galleries Opening Reception: September 9, 2017 3-5PM

Juan Downey: Radiant Nature, is a two-part exhibition on the early works of Chilean-born artist Juan Downey as part of the Getty-led Pacific Standard Time: LA/LA initiative exploring the vast subject of Latin American and Latino art in dialogue with Los Angeles.

From the late 1960s until the mid-1970s, Juan Downey (b. Chile, 1940; d. New York, 1993) pioneered interactive, participatory artworks that helped shape his better-known multichannel video installations such as Video Trans Americas (1973–76) and The Thinking Eye (1976–77). The works that make up Downey’s Electronic Sculptures (1967–71); Happenings and Performances (1968–75); and Life Cycle Installations (1970–73) take radically dierent forms, but they share similar strategies; conceived as vehicles for interactivity, they are intended to be played with or participated in rather than passively observed.

Downey was especially interested in the potential of technology to facilitate viewer participation, transform social relations, and forge new modes of communication between organic elements or environments and machines or machine systems. Borrowing ideas from second-order cybernetics, he conceived the organic and technological aspects of his work as relational, operating in tandem and alterable by feedback. Viewer-participants interfacing with the Electronic Sculptures, for example, may trigger an array of outcomes—sounds, colored lights, projections—depending on their actions. Similarly, Downey imagined participants in his Happenings and Performances as part of an unpredictable, amorphous system in which performers, video cameras, closed-circuit televisions, laser beams, and viewer-participants are working together. The Life Cycle Installations create an interdependence between mechanic and organic elements—plants, soil, and insects and electronic sensors, cameras, and television monitors—demonstrating Downey’s belief in the potential of cybernetics to solve large-scale environmental issues by rebalancing relationships between humans, technologies, and ecologies.

Juan Downey: Radiant Nature es una exposición en dos sedes enfocada en la obra temprana del artista nacido en Chile Juan Downey que forma parte de Pacific Standard Time: LA/LA, una iniciativa de la Getty dedicada a explorar la amplía temática del diálogo entre el arte latinoamericano y latino y la ciudad de Los Ángeles.

A partir de finales de los 60s y hasta mediados de los 70s, Juan Downey (Chile, 1940 – Nueva York, 1993) concibió obras de arte interactivas y participativas que antecedieron y dieron forma a sus instalaciones mejor conocidas de video en canales múltiples como Video Trans Americas (1973–76) y The Thinking Eye (1976–77). Las obras que conforman las Esculturas Electrónicas de Downey (1967–71); sus Happenings y Performances (1968–75); y las instalaciones de Life Cycle (1970–73) se manifiestan de manera radicalmente distinta pero comparten estrategias similares; planteadas como vehículos de interacción, su intención es propiciar el juego y la participación en vez de la observación pasiva.

Downey estaba particularmente interesado en la capacidad de la tecnología para facilitar la participación del espectador, transformar las relaciones sociales y forjar nuevos modelos de comunicación entre elementos y ambientes orgánicos y sistemas mecanizados. A partir de teorías de la cibernética de segundo orden, planteó los aspectos orgánicos y tecnológicos de su trabajo como simbióticos, operando en conjunto y capaces de alterarse mutuamente a través de retroalimentación. Por ejemplo, dependiendo de la acción que lleven a cabo los espectadores-participantes al interactuar con las Esculturas Electrónicas pueden activar cualquiera de una serie de respuestas: sonidos, luces de colores o proyecciones. De una manera parecida, Downey imaginaba a los integrantes de sus Happenings y Performances como parte de un sistema amorfo e impredecible en el que colaboraban participantes, videocámaras, televisores en circuito cerrado, rayos laser y espectadores activos. Las instalaciones de Life Cycle articulan una simbiosis entre elementos mecánicos y orgánicos—plantas, tierra, insectos, sensores electrónicos, cámaras y monitores televisivos—que demuestra la creencia de Downey en el potencial de la cibernética para resolver problemas ecológicos masivos al alterar el equilibrio de la relación entre humanos, tecnologías y ecologías.

Image: Performance view of "Energy Fields" at 112 Greene Street, New York (1972). 
Performers include: Carmen Beuchat, Caroline Gooden, Suzanne Harris, Rachel Lew, Barbara Lloyd (Dilley), Gordon Matta-Clark, Judith Padow, Gerald Schieber and Juan Downey. 
Documentation photograph, 8 x 10 in. (21 x 26 cm.) 
Image Credit: The Estate of Juan Downey, New York